Akcja powieści rozgrywa się w 1931 roku na terenie dzisiejszej Malezji. Jedenastoletni Ren obiecuje umierającemu opiekunowi, że spełni jego ostatnią prośbę. Stary lekarz trzy lata temu przygarnął osieroconego Rena i zapewnił mu dach nad głową. Nauczył też chłopca czytać i pisać po angielsku i pozwalał asystować przy zabiegach medycznych świadczonych miejscowej ludności. Stary doktor pochodził ze Szkocji, ale na emigracji przejął wierzenia Azjatów. Tak jak oni wierzył, że do grobu powinno składać się całe ciało człowieka. Martwił się, że jego amputowany i zakonserwowany palec przechowywany jest w szpitalu w innej miejscowości. Zadaniem chłopca będzie przywiezienie palca i umieszczenie go w mogile doktora. Na wykonanie swojej misji Ren ma tylko 49 dni, bo tyle trwa pośmiertna wędrówka duszy. Jeśli chłopcu nie uda się wypełnić powierzonego zadania, dusza doktora może nie zaznać spokoju. Ren jedzie do miejscowości Batu Gajah, gdzie w tamtejszym szpitalu pracuje przyjaciel zmarłego doktora. Przez przypadek w sprawę poszukiwanego palca zostaje wplątana młoda tancerka i jej przybrany brat. Wkrótce dochodzi do dziwnych zabójstw. Rdzenni mieszkańcy podejrzewają, że sprawcą jest tygrys-ludojad. Ren obawia się, że pod postacią tygrysa może ukrywać się dusza jego zmarłego opiekuna, skazana na wieczne błąkanie się po świecie.
Autorka książki daje czytelnikowi wgląd w sny bohaterów. Śnią oni często o stacji kolejowej, przez którą przejeżdżają pociągi tylko w jednym kierunku. Na stacji tej często pojawia się Yi - zmarły kilka lat temu brat-bliźniak Rena. Potrafi on w magiczny sposób wpływać na życie Rena.